商业信心大幅度丧失是当今世界最根本的经济问题。商业银行、投资银行和对冲基金面对的困境都源自信心的下降，这也进一步威胁到公司和创业者的企业创办和投资计划，也影响到家庭的消费。
我们的“动物精神”正在减弱。“动物精神”一词，是借用自凯恩斯（John Maynard Keynes）的著名概念。（编按：经济学家凯恩斯的基本出发点是，投资行为不能用理论或理性选择去解释，因为经济前景根本难以捉摸。因此他提出投资的冲动要靠“动物精神”，即靠自然本能的驱动。）
阿克劳夫（George Akerlof）和我刚刚完成了一本同名的书，可是今年冬天《动物精神》一书出版时，世界经济可能比现在更不景气。
世界各国都开始推行积极的刺激市场和救市计划。可是经济前景看来仍然低迷。国际货币基金组织最新的预测显示，2009年世界先进经济体将收缩0.3％——这将是自二战以来所出现的首个经济萎缩。
战胜信心危机的部分困难，首先在于我们很难量化信心。始于1967年的美国经济咨商会消费者信心指数（The Conference Board Consumer Confidence Index），在10月降到了有史以来的最低水平。包括52个国家的最新尼尔森全球消费者信心指数（Nielsen Global Consumer Confidence Index），也从2005年创立时的137，下滑到84。
1987年危机中股市很快恢复
可是，这些统计尽管很快就会制成图表，为各种问题从速找到答案，但却无法深入说明人们的观念到底有多根深蒂固、新环境会如何改变信心，或者是人们在今后几个月或几年在做重大决策时，究竟会怎么决定。
基本上，信心丧失始于2007年，并与今年9月加剧的金融市场混乱息息相关。对全球金融机构崩溃的担忧，和试图挽救它们的各国政府救市计划，已经普遍引起人们的警觉。
记忆对“动物精神”的效果也不可小觑。人们对大萧条有足够的认识，知道今天的情况可以同大萧条相提并论。许多人知道三个月到期的美国国库券的利率在2008年9月已经成为负数——这是1941年来的第一次。人们还知道，大萧条过后股市从未如此动荡（1987年10月除外）。此外，国家领导人在为不平常的救市措施辩护时，也不太掩饰地用大萧条来比喻目前的情况。
“动物精神”不是每次都会被异乎寻常的经济事件击垮。但与此同时，也并不是所有的经济震荡都是一样的。比如，1987年10月19日股市崩溃，创下了有史以来最大的单日跌幅。标准普尔综合指数暴跌20.5％；金融时报指数下挫12.2％；日经225指数也在隔天下跌14.9％。危机波及整个世界，但并未造成经济衰退。相反的，全球股市很快便恢复，创造了一个在13年后的2000年见顶的巨大泡沫。
我在1987年股市崩盘后立即进行的一项调查发现，美国个人和机构投资者的最大忧虑，基本上在于股市估值过高。而在股市暴跌修正了这个问题后，许多人显然并不觉得还有其他值得担心的问题。
股市暴跌本身，是同大萧条唯一相似之处。此外，许多金融专家把1987年的股灾归咎于一种称为“投资保险组合”（portfolio insurance）的程式交易（programmed trading），多数人认为这种交易应该停止。
可怕的一周孕育了救市计划
但近日的事态发展并不教人如此乐观。股市近日惊人的跌幅，绝不是技术性交易故障所造成的单日反常情况。
从10月3日到10日，是大萧条以来美国股市表现最糟糕的一周，而日本股市的表现甚至还差过10年前亚洲金融危机时最低迷的一周。同样的，墨西哥股市的表现，类似1995年墨西哥金融危机最低谷的一周；阿根廷股市则创下了相当于该国1997－2002年金融危机期间最差的一周的跌幅。不寻常的股市动荡，无论是向上还是向下，自此便成了家常便饭。
那可怕的一个星期孕育了目前的刺激和救市计划。七国集团10月10日宣布了联合拯救世界经济的计划，计划于那个周末就得到了20国集团的赞同。然而，股市直到11月初还没有什么起色。在中国和印度，股市甚至进一步下滑。
“动物精神”受到侵蚀，可以成为一个恶性循环。市场的巨大动荡只是巩固了人们大事不妙的看法。动荡反馈循坏已经开始。动荡幅度越大，人们就越觉得应该关注市场，他们的交易行为也就越反复无常。
这种情况唯一可资弥补的，是“动物精神”可以、而且有时也的确能够改变方向。信心是一种心理现象，可以反复无常的迅速攀升或者快速下降。目前，最有希望恢复商业信心的方法，是给予公众某种形式的激励。
在美国，当选总统奥巴马似乎有着鼓舞群众的超凡魅力，而他作为首位少数族裔总统的身份标志着一次重大的历史性变化，对美国和世界各国都可以产生积极的心理影响。
无论未来如何发展，目前正在讨论中的全球危机应对计划，都可说是举足轻重。人们必须认真评估它可能对信心所产生的影响，尽管这些影响是难以捉摸和难以解释的。凯恩斯在几代人以前就已经提出的“动物精神”，到今天仍然存在于人类社会。
作者Robert J. Shiller是耶鲁大学经济学教授、宏观证券研究有限责任公司首席经济学家。新著是《次贷解决方案：全球金融危机发生的原因和应对方法》。
● 罗伯特·席勒
英文原题：Reviving the Animal Spirits
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