科学研究的主要目的是改善人类的生活，但是，这也是一项产业，代表了来自政府和企业界的巨额投资。某些研究课题所牵涉的利益和潜在回报尤为巨大，这也是最近韩国科学家黄禹锡被发现捏造干细胞研究结果的事件掀起巨大回响的原因。
事件突出了全球医疗研究工作在干细胞方面的竞赛。科学家正在争取医学史上最大的奖项之一，而任何人都有可能获得殊荣。
之前，我们所看到这一类大规模科学竞赛，是肯定会让我们的未来生活大为改观的人类遗传基因谱图（human genome）研究。由美国发起的研究工作，是利用原子弹轰炸日本后所得到的深刻了解，来理解基因长期受损害的程度。目前对干细胞和其潜能的研究也同样重要，因为这也会引发同样彻底的医学革命。
干细胞之所以特殊是因为他们够产生有别于自身的形式。以皮肤细胞或者肝脏细胞为例，他们只能复制更多的皮肤或者肝脏。作为人类发育开端中最为活跃的细胞，干细胞是“主”细胞。受精卵变成胚胎，然后变成胎儿的时候，这些最初的干细胞能够告诉子细胞如何变成皮肤、肝脏、眼睛以及骨头。我们需要了解这一转变是如何被启动的。
这些知识可以带来巨大和可以申请专利的科学进步。研究的注意力集中在同基因有关的疾病，比如阿尔茨海默氏症(Alzheimer)、帕金森症(Parkinson)和先天性肌肉萎缩症（muscular dystrophy）。我们可以利用干细胞修复神经组织来治疗这些病症。脑部和脊椎损伤以及中风和瘫痪的病人，也可以从中得益。
不需要巨大基础设施
一些相近的领域，例如基因疗法（gene therapy）也可以因此取得进展。干细胞通过一种“触发”机制来改变其特征。所谓“触发”，就是一种在干版本中“打开”肝脏细胞基因的信号。当科学家知道如何启动这些开关时，就有可能把干细胞引入人体，并激发他们正确地取代任何受损的组织。
鉴于其巨大的潜力，世界各地的科学家几乎都投身于胚胎干细胞的研究也就不足为奇了。美国由于宗教对政治的影响而退出后（尽管加利福尼亚州已经决定不退出，并在最近批准30亿美元津贴胚胎干细胞的研究工作），这一竞赛就变得更为引人注目了。
由于前景如此广阔，而且科学研究并不需要巨大的基础设施，许多小国都争先恐后地利用美国不参与的这个好机会。任何一个合格的医学研究中心都可以参赛，不论它是在墨西哥、埃塞俄比亚、印尼还是也门。获胜者将为自身的经济，赢得相当于沙地阿拉伯的一个油田。
但是，尽管任何人都可以赢，这一层面的科学决不是“我发现了！”式的事件，或者说由某一个单独的突破突然间终结了竞赛。发现是个递增的过程，而且，由于这是科学，所以要宣布和测试每一步骤。这是研究机构加快发展的方式，居领导地位的机构则在竞争激烈的知识生态环境中囊括人才、资源以及威望。
看起来像医学超级大国
在更大的竞赛中还有许多较小的竞赛，让参赛者争取初步的成绩。2005年5月，黄禹锡在汉城的研究中心发布了第一项重大成就。他们宣称已经开发了一项新的技术，可以从普通的干细胞中，克隆出全新和完美的干细胞。
这是重大的新闻，它意味着人们可以在不受争议的情况下，制造足够的干细胞，避开美国总统布什所说的“为了挽救一个生命而夺去另一个生命”的情况，以便进行高素质的研究工作。
更重要的是，韩国人做了一件当下时兴的事情，那就是宣称他们对过程也拥有专利。韩国看起来好像将成为医疗研究方面的超级大国。
我们现在知道首尔的研究人员捏造事实。首尔国立大学调查小组的调查结论是，“克隆”的干细胞其实是由试管受精制造的。
这一欺诈行为令科学界大为不解，因为韩国研究人员宣称所取得的成就很明显的是虚假的。为什么他们会置声誉和事业于不顾呢？
即使是当探索的目的仅仅是为了新发现的时候，医学研究向来也面对诸多挑战。现在，政治、市场力量和国家利益把挑战复杂化了。对于干细胞研究而言，不论他们的实验室坐落何处，哪一个研究小组取得领先，便可能获得巨大的财富。在竞争越发激烈之时，我们可以预料将会有更多让人惊叹的发展，而且，毫无疑问的，也会有更多的骗局。
● 格兰逊
·作者H. T. Goranson是Sirius-Beta公司首席科学家，曾经是美国国防高级研究项目机构资深科学家。
原文题目：The Stem-Cell Race Continues
版权所有：Project Syndicate，2006年。
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